「うちの子、集中力が続かなくて…」 「感情のコントロールがうまくできないんです」

多くのご家庭で、似たような困りごとが日常的に起こっています。

実はこうした特性の背景には、「前頭前野」と呼ばれる脳の重要な部分が深く関係していることをご存じでしょうか？

前頭前野は、集中力や感情の調整、社会性などを担う”司令塔”のような役割を持っています。

今回は、前頭前野とは何なのか、お子さんの発達障がいとどのような関係があるのかを、できるだけわかりやすく解説していきます。

前頭前野とは？まずは基本を理解しよう

前頭前野とは、脳の前方に位置する「人間らしさ」を司る重要な領域で、集中力・感情制御・社会性などの高次機能を担っています。

この部分を理解することで、お子さんの行動や特性をより深く理解できるようになります。

前頭前野ってどこにあるの？

前頭前野は「ぜんとうぜんや」と読みます。

お子さんのおでこの奥、脳の前の方にある大切な部分なんです。

よく「前頭葉」という言葉も聞かれると思いますが、前頭葉はもう少し広い範囲を指していて、前頭前野はその中でも特に高度な働きを担っている場所だと思ってください。

前頭前野は、前頭葉の前方に位置する連合野であり、前頭連合野や前頭前皮質とも呼ばれます。

この部位は、ヒトをヒトたらしめる高次認知機能の中枢として広く認識されており、人間が他の動物と最も大きく異なる部分の一つです。

前頭前野は「脳の司令塔」

前頭前野は、よく「脳の司令塔」と呼ばれています。

お子さんが日常生活を送る上で必要な、とても大切な働きをしているからです。

例えば、宿題をするときに「まず算数をやって、次に国語をしよう」と計画を立てたり、

お友達とケンカしそうになったときに「ちょっと待って、深呼吸しよう」と気持ちを落ち着かせたりするのも、前頭前野のおかげなんです。

また、「今、先生が何を説明しているんだっけ？」と聞いた内容を頭の中で整理したり、複数のことを同時に考えたりするときにも活躍しています。

前頭前野は、「ワーキングメモリ」や「がまんする力」、「気持ちや行動の切り替え」、「計画を立てて行動する力」など、さまざまな考える力・実行する力に関わっています。

また、「やる気」や「感情のコントロール」といった心の動き、周りの人との関わり方、迷ったときの判断、そしてご褒美に反応して行動を決めるといった、人間らしい複雑な行動や意思決定にも深く関係しています。

前頭前野が関係する主な働き

このように、前頭前野とは、脳の前方に位置する「人間らしさ」を司る重要な領域です。

前頭前野の基本的な働きを理解したところで、次はその詳しい構造と機能について見ていきましょう。

前頭前野の3つの重要な領域とそれぞれの働き

前頭前野は機能によって主に3つの領域に分かれており、それぞれがお子さんの成長に大切な役割を果たしています。

これらの領域を理解することで、お子さんの得意・不得意の背景も見えてきます。

背外側前頭前野：考える力の中心

背外側前頭前野（はいがいそくぜんとうぜんや）は、論理的に考えたり、問題を解決したりするときに活躍する場所です。

集中して勉強に取り組んだり、頭の中で情報を整理したりするのも、この部分の働きなんです。

この領域は、注意制御や抑制機能という前頭前野の重要な役割を担い、目標に向かって行動や意識を制御する能力である実行機能の中核をなしています。

また、複数の処理を並行的に行ったり、関係性の統合を行うなど、ワーキングメモリ（一時的に情報を頭の中で覚えておく力）負荷の高い条件下での推論において重要な役割を果たします。

発達障がいのお子さんの中には、この部分の働きがまだ発達の途中にある場合があります。

そのため、注意力を持続させることや、計画的に物事を進めることが少し苦手に感じられることがあるのです。

内側前頭前野：心の調整役

内側前頭前野（ないそくぜんとうぜんや）は、お子さんの感情や社会性に深く関わっている部分です。

「今、お友達はどんな気持ちなのかな？」と相手の気持ちを考えたり、「これをしたら相手が嫌な気持ちになるかも」と判断したりするときに働いています。

この領域は、感情の調節、社会的認知、自己意識、道徳的判断などを担っており、他者との関係性を理解し、適切な社会的行動を取るために欠かせない部分です。

この部分の発達がゆっくりなお子さんは、感情をコントロールすることや、お友達との関係作りに時間がかかることがあります。

でも、これは決してお子さんの性格の問題ではなく、脳の発達のペースの違いなのです。

腹内側前頭前野：ブレーキの役割

腹内側前頭前野（ふくないそくぜんとうぜんや）は、衝動にブレーキをかける大切な働きをしています。

「あ、これやりたい！」と思ったときに、「でも今は授業中だから我慢しよう」と判断するのも、この部分のおかげです。

この領域は、衝動の抑制、意思決定、報酬の評価、リスク判断などを担い、適切な行動選択をするために重要な役割を果たしています。

この部分の発達がまだ途中のお子さんは、思ったことをすぐに行動に移してしまったり、危険なことに気づきにくかったりすることがあります。

このように、前頭前野の3つの領域は、お子さんの成長に大切な役割を果たしています。

次は発達障がいとの具体的な関係について詳しく見ていきましょう。

発達障がいと前頭前野の深いつながり

発達障がいのお子さんでは、前頭前野の働き方に特徴があることが最新の脳科学研究で明らかになっています。

これは、お子さんが怠けているわけでも、努力が足りないわけでもありません。

脳の働き方の個性なのです。

ADHD（注意欠如・多動症）の場合

ADHD（注意欠如・多動症）のお子さんの脳を詳しく調べた研究では、前頭前野の活動が他のお子さんと比べて少し控えめであることが分かっています。

特に背外側前頭前野の活動が十分でないため、注意力を持続させることや計画的に物事を進めることが困難になりやすいのです。

そのため、じっとしていることが難しかったり、思ったことをすぐに口に出してしまったり、感情が高ぶりやすかったりすることがあります。

でも、適切なサポートがあれば、これらの特徴とうまく付き合いながら、お子さんらしく成長していくことができます。

自閉スペクトラム症（ASD）の場合

自閉スペクトラム症（ASD）のお子さんでは、前頭前野の神経のつながり方に独特の特徴があることが研究で明らかになっています。

特に内側前頭前野の働き方に特徴があり、これがコミュニケーションや社会的な関わりに影響を与えている可能性があります。

また、一度決めたやり方にこだわったり、予想外の変化に戸惑ったりするのも、前頭前野の働き方の特徴と関係していると考えられています。これは、前頭前野が担う「柔軟な思考」や「状況適応能力」に関連しているのです。

学習障がい（LD）の場合

学習障がい（LD）のお子さんでは、特定の学習分野に関連する前頭前野の働きに特徴があります。

特に背外側前頭前野の機能に偏りがあるため、一度に覚えられる情報の量が限られていたり、注意を向ける場所を選ぶことが難しかったりすることがあります。

これらは決してお子さんの努力不足ではなく、脳の情報処理の仕方の違いによるものです。

ワーキングメモリ（一時的な作業記憶）の効率が他のお子さんと異なるため、「聞きながらメモを取る」「計算しながら答えを覚えておく」といった複数の作業を同時に行うことが困難な場合があります。

このように、発達障がいのお子さんは、その特性によって、前頭前野の働き方に特徴があります。

次は前頭前野がどのように発達していくのかを見ていきましょう。

前頭前野の発達過程：いつまで成長するの？

前頭前野は最も遅く成熟する脳部位という特異な性質を持っています。

この特徴を理解することで、お子さんの成長への期待や支援の方向性が見えてきます。

前頭前野は25歳まで発達し続ける

前頭前野の完全な成熟は概ね25歳頃までかかるとされており、これは思春期における感情制御、リスク評価、長期的な思考の困難さを説明する一因となります。

つまり、お子さんの前頭前野はまだまだ成長の余地があるということです。

発達段階の特徴

• 乳幼児期（3～6歳）：前頭葉が急速に成長し、6歳までに脳は成人サイズの約90%に達しますが、この段階では前頭前野の機能はまだ限定的で、基本的な認知スキルが発達中です。
• 学童期：前頭前野の機能が飛躍的に向上する時期で、この時期の実行機能の発達レベルは、将来の学業成績、仕事の成功、健康状態、人間関係など、様々な面で良い結果と関連しています。
• 思春期：前頭前野の未熟さと辺縁系とのバランスが、思春期における衝動性、リスク行動、感情的な爆発の一因となる可能性があります。
• 成人初期（20-25歳）：前頭前野は成人初期まで成熟を続け、約25歳で完全に発達します。

環境の影響を強く受ける

前頭前野は人生の大部分において非常に可塑的で、環境からの入力に反応しやすい特徴があります。

経験は脳の可塑性を確実に変化させることが示されており、特に養育的な環境や社会的支援はストレスを緩和し、健全な発達を支える保護因子となります。

前頭前野は25歳頃まで発達が続くとされていますが、特に乳幼児期から学童期にかけての発達が、その後の土台となるため非常に重要です。

次は実際にお子さんの前頭前野の成長をサポートする基本的な考え方をご紹介します。

前頭前野を育てる基本のアプローチ

前頭前野の発達は適切なサポートによって促進することができ、日常生活の中での工夫が大きな効果をもたらします。

ここでは、基本的な考え方をご紹介します。

安心できる環境づくりの重要性

お子さんが安心して過ごせる環境を作ることは、前頭前野の発達にとってとても大切です。

構造化された環境、規則正しい生活リズム、十分な睡眠と栄養などが、前頭前野の健全な発達を支えます。

例えば、勉強机の上には必要な物だけを置いて、気が散る物は片付けておく。

一日の流れが分かるように、絵や写真を使ったスケジュール表を貼っておくといった工夫が効果的です。

年齢に応じた活動の選択

前頭前野は、25歳ごろまでゆっくりと発達する脳の領域で、年齢に応じた適切な刺激が重要です。

例えば

• 乳幼児期には「見る・聞く・真似する」といった模倣遊びを通じて、基本的な認知スキルが育まれます。
• 学童期には、計画を立てたり失敗を活かして工夫する体験が、自己制御や問題解決能力を育てます。
• 思春期では、自分や他人を客観的に見たり、社会的な判断力を身につける時期です。

このように、発達段階に合わせて関わり方を工夫することで、前頭前野の成長をより効果的にサポートすることができます。

運動の重要性

最新の研究では、運動が前頭前野の発達に非常に効果的であることが証明されています。

特に有酸素運動は脳の血流を改善し、神経細胞の成長を促す物質（BDNF：脳由来神経栄養因子）を増加させることが分かっています。

お子さんと一緒に楽しめる運動を見つけることで、前頭前野の発達を自然にサポートできます。

出典元：Exercise-Induced Neuroplasticity: Adaptive Mechanisms and Preventive Potential in Neurodegenerative Disorders

実際に、継続的な運動をしているお子さんの脳を調べると、前頭前野を含む脳全体のサイズが大きくなり、脳の各部分がより良く連携して働くようになることが確認されています。

つまり、運動によって脳そのものが物理的に成長し、より効率的に働けるようになるのです。

発達障がい児への運動療育の効果

発達障がいのお子さんにとって、運動は特に大きな意味を持ちます。

研究では、もともと苦手なことが多いお子さんほど、運動によって大きな改善効果が見られることが分かっています。

ただし、効果を最大化するためには、お子さんが「やらされている」と感じるのではなく、自分から「やりたい」と思える環境づくりが重要です。

嫌々やる運動では、かえって運動嫌いになってしまう可能性があります。

また、ただ体を動かすだけでなく、「頭で考えながら体を動かす」運動の方が、前頭前野により良い刺激を与えることができます。

例えば、音楽に合わせて体を動かしたり、ルールのある遊びをしたりすることで、前頭前野の複数の機能を同時に鍛えることができるのです。

このように、前頭前野の発達は適切なサポートによって促進することができ、日常生活の中での工夫が大きな効果をもたらします。

前頭前野の発達に特化した専門的な運動アプローチについて詳しく知りたい方は、こどもプラスの運動療育プログラムをご覧ください。

また、前頭前野を効果的に発達させる具体的な方法について詳しく知りたい方は、以下の記事もご参考にしてください。

最後に、よくある質問にご回答します。

前頭前野に関する【よくあるご質問】

ここでは、前頭前野に関するよくあるご質問をご紹介します。

Q1: 前頭前野の発達はいつまで続くのでしょうか？

前頭前野は、脳の中で最も長い期間をかけて発達する部分で、一般的には25歳頃まで発達が続くとされています。

発達障がいのお子さんの場合、さらに長い時間をかけてゆっくりと発達していく可能性があります。

ですから、焦らず長い目で見守ってあげてくださいね。

Q2: 前頭前野と前頭葉の違いは何ですか？

前頭葉は脳の前方部分全体を指し、前頭前野はその中でも特に高次な認知機能を担う部分です。

前頭前野は前頭葉の一部であり、より専門的で複雑な働きを担っています。

Q3: 発達障がいの診断と前頭前野は関係ありますか？

発達障がいの診断は行動や発達の特徴に基づいて行われますが、その背景には前頭前野の働き方の特徴があることが研究で明らかになっています。

前頭前野の理解は、お子さんの特性をより深く理解するための一つの視点として役立ちます。

Q4: 前頭前野は改善できるのでしょうか？

はい、前頭前野は非常に可塑性の高い脳領域で、適切な支援や環境により機能を改善することができます。

運動、認知トレーニング、環境調整などの方法により、前頭前野の働きを向上させることが科学的に証明されています。

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前頭前野について理解することで、お子さんの行動の背景が見えてきて、より適切なサポートができるようになります。

お子さん一人ひとりの違いを大切にしながら、長期的な視点で温かく見守っていくことが何より重要です。

前頭前野を効果的に発達させる具体的な科学的方法について詳しく知りたい方は、以下の記事も合わせてご確認ください。

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この記事の内容は一般的な情報提供を目的としており、個別の医学的診断や治療の代替となるものではありません。お子さんの具体的な支援については、専門医や療育関係者の方にご相談ください。